小さなギアの壊れた記憶コアを修理するため、レオとマーマレードは、深夜に書斎の暖炉から発車する神秘的な「図書館列車」に乗り込みました。本で構成された世界を駆け抜けるこの列車で、彼らは崩壊寸前のおとぎ話の駅に立ち寄り、物語の精霊アリアを助けて「忘却虫」に食い荒らされた鍵となるプロット——「月光の銀針」を取り戻さなければなりません。さもなければ、『星夜の織姫』の物語の筋は永遠に失われてしまいます。
真夜中、神秘的なミストレイン99番地は静まり返っていました。しかし、レオは書斎から聞こえる、途切れ途切れの耳障りな軋む音で目を覚ましました。彼は目をこすり、枕を抱えて階下へ降りると、音の源は小さなギアであることに気づきました。この小さなロボットは、不自由な左手で巨大な『世界機械図鑑』をめくろうとしていて、歯車が詰まって火花を散らしていました。「すみ…ません、レオさん」小さなギアの声には電流の雑音が混じっていました。「私の…記憶コアアクセスアームが…午後、『エコーギャラリー』第7区を整理している時に…古い逆呪文に…かすり傷を負いました。私は…『時計仕掛け連邦基本修理ガイド』第III巻の…『魂の歯車較正法』の章が…必要です。しかし、私の内部データベースが…損傷しています」マーマレードが机の下からゆっくりと歩き出し、しっぽで暖炉の棚を軽く払いました。「あの本？あれは貸し出されていたわ、『流動区』に。普通の方法では手に入らない。でも…たぶん『あの列車』が今夜通るかも」
「列車？」レオは疑問に思いました。マーマレードは直接答えず、本棚に飛び乗り、飾りのブロンズ製機関車模型を爪で押しました。カチッという音と共に、本棚全体が静かに横に滑り、後ろに隠された壁を現しました——それは煉瓦や石ではなく、無数の光る書名と著者名で構成された、絶えず回転する星雲の渦でした。「ミストレイン99番地には多くの扉があるの」マーマレードが説明しました。「外の世界に通じるものもあれば、『内側の世界』に通じるものもある。そして、すべての物語と知識の世界をつなぐのが、『図書館列車ネットワーク』よ」彼女は暖炉を指差しました。「真夜中の鐘が十三回鳴るとき——ああ、なぜ十三回かは聞かないで、魔法の数学はいつも変だから——そしてたまたま十分な『知識欲』が切符としてあると、列車がここに停車するの。どうやら、私たちの小さなギアの故障がちょうど条件に合っているみたい」その言葉が終わらないうちに、暖炉内の冷たい灰が突然温かいオレンジ色の光を帯び、レールが延びる幻想的な音が遠くから近づいてきました。
風鈴と蒸気が混ざったような心地よい汽笛の音と共に、奇妙な列車が暖炉の炎の光の中から「走り」出てきました。それは実体のあるレールを持たず、地面から数インチ浮いていました。機関車は巨大な真鍮製の本の形をしていて、ページがバンパーとなり、煙突は舞い上がる文字でできた「蒸気」を吐いていました。客車は異なる素材とスタイルの本で継ぎ合わせられていました：革表紙の客車、竹簡スタイルの客車、光る水晶板の客車、巻かれた羊皮紙のような客車さえありました。ドアが開くと、そこは温かい光の幕でした。柔らかく中性的な声が空中に響きました。「知識を求める者よ、切符を提示せよ」マーマレードはしっぽの先でレオが持つ母貝の箱（エコーバッジ）に触れ、箱が微かに光りました。「ほら、彼の『真実の名のバッジ』が通行証よ。私は？古参の乗客だもの」小さなギアの故障による点滅も光の幕にスキャンされました。「うむ…知識修復の要求、有効。ご乗車ください。今回の列車：真夜中の図書館急行、第7物語セクターを穿梭します」
車内は普通の座席ではなく、快適な光の繭が一つ一つあり、中には柔らかいクッションと自動で明るさを調節する浮遊読書灯がありました。窓の外に見えるのはロンドンの夜景ではなく、高速で流れる、流動するカラフルな光の影——無数の物語世界の縁の光景でした。列車のアナウンスが柔らかく流れました。「次の駅：『時計仕掛け連邦基礎文献区』。機械律法、歯車倫理、蒸気魂学を参照する必要のある乗客の方はご準備ください」小さなギアの目の光が一瞬点滅しました。「ここです！」列車はゆっくりとプラットホームに停車しました。プラットホームは巨大な、ゆっくり回転する歯車と光るパイプでできているようで、背景には他の機械生物が歩いているのが見えました。しかし、ドアが開こうとしたまさにその時、列車全体が突然激しく揺れ、明かりが点滅しました！アナウンスの声が急を告げるようになりました。「警告！隣接する物語セクター『星夜の織姫』で大規模な『プロット流失』を検知！構造不安定が本路線に波及する可能性あり。臨時停車駅に変更し、緊急安定化作業を行います。関係する乗務員…またはボランティア乗客の方は準備を」
列車は機械のプラットホームに停車せず、急速に色あせ、不安定になる光の影の領域へと進みました。最終的に停まったプラットホームは、古びた、縁がほつれた鉛筆の素描画で仮設されたかのようで、今にも崩れそうでした。駅名標には、『星夜の織姫』の名前がぼやけつつありました。流れるインクと光の点で構成された小さな精霊——アリアが、窓ガラスに飛びつき、必死に叩きました。「助けて！物語の筋が崩壊しているの！」彼らは急いで車外へ出ました。目の前の「世界」は胸が痛むほどでした：本来なら、織姫が星の光で夢を紡ぐ優美なおとぎ話の町であるはずが、今では町の半分は精巧なカラーイラストのスタイルで、もう半分は粗雑でディテールのない白黒の線画の下書きになっており、しかも下書きの部分がどんどん広がっていました。空中からは、不安をかき立てる、密集したサラサラという音が聞こえてきます。
「忘却虫だわ！」アリアは泣き声を上げました。「どこからか来て、物語の『鍵となるプロットの節』を食べ始めたの。節が完全に食べ尽くされると、関連するプロットは物語の幹から外れ、消えてしまう！今、彼らは最も核心的な節——『月光の銀針』を攻撃しているの。あれは織姫が最初の一筋の星の光を固定するために使う道具で、物語全体が始まるきっかけの品でもあるの！もしそれがなくなったら、『星夜の織姫』は始まりがなく、論理の通らない断片になって、最終的には物語の構造全体が崩壊してしまう！」彼女は町の中心にある、色から下書きへと変わりつつある時計塔を指差しました。「銀針は時計塔のてっぺんの星の光の箱の中にあるの！でも近づけないの、虫の群れが密集しすぎてる！それに、彼らに触れられたら、あなたたち自身の『記憶』もぼやけてしまうかもしれない！」マーマレードの毛が少し逆立ちました。「忘却虫…『無視された記憶』と『未完成の考え』を餌にする。この物語の読者は減ったんじゃない？」アリアは悲しそうにうなずきました。
レオは手にした微かに光るエコーバッジを見つめ、小さなギアの故障による火花を見つめ、一つの考えが閃きました。「マーマレード、僕の『エコー感知』は記憶と感情に共鳴できるんだよね？じゃあ…『物語』という集合的な記憶と想像には？」マーマレードの緑の目が輝きました。「面白い考えだ。物語の本質は共有された夢だ。君のバッジはある種の『共鳴信号』を強化できるかもしれない」「アリア」レオは精霊の方を向きました。「私たちにはこの物語の『声』が必要なんだ、最も原始的で、最も心を動かす部分を。くれない？」アリアはうなずき、両手を捧げ、自分の胸から小さな、躍動する、無数の微かな星の光と優しい旋律でできた光の玉を引き出しました——「これは物語の『核心旋律』、つまりその『心の音』よ」その間、小さなギアは故障をこらえ、虫の群れの動きパターンを素早く分析し始めました。「虫の群れ…最低限の群れ論理がある…『物語の空白』に引き寄せられる…銀針のある場所に向かって最大の空白を作り出そうとしている…私たちは…より強い『一時的な物語焦点』を作り出せる…彼らを引き離すために」
「『心の音』で焦点を作る！キャリアが必要だ、一時的に強い物語のイメージを担えるもの！」レオが言いました。小さなギアは火花を散らす自分の左腕を見て、突然カチッという音を立てて、それを外しました！「これを使え！私の…予備の発声共鳴器だ！音声信号を…再生し増幅できる…本来は…連邦国歌を流すためのものだったが」レオはまだ温もりの残る機械の腕を受け取り、そっとバッジと「心の音」の光の玉に触れさせました。光の玉は機械の腕の模様に沿って流れ込みました。マーマレードが指示しました。「アリア、時計塔の側面に連れて行って、そこに物語の中の『古い風車』があるわよね？それで拡声するの！レオ、『星夜の織姫』に属する、銀針に関するものではない、最も鮮明な場面を考えて、強く考えて！『エコー感知』でそれを注入するの！」レオは目を閉じ、アリアがさっき共有してくれた物語の断片を思い出しました：織姫が初めて美しい夢をもたらす星の網を織り上げた時、子供たちが夢の中で笑っている場面。
彼らは古い風車の後ろに隠れました。虫の群れのサラサラという音が頭上に聞こえます。レオは小さなギアの機械の腕を風車の羽根の回転軸の一つに取り付けました。「羽根が最も速く回転した時、この節を押せ」小さなギアが遠隔で指示しました（右目から光を投射して）。レオはうなずき、全神経を集中させました。彼はすべての精神をその美しい場面——星の網がきらめき、子供たちの笑顔——に集中させました。彼の「エコー感知」は全力で出力し、感知ではなく、「放送」でした！機械の腕は激しく振動し始め、ますます強く光りました。風車が物語の深部から吹く「プロットの風」で回り始めた時、レオは力強く節を押しました。「ブーン——」無形の、しかし色彩豊かな波紋が風車を中心に広がりました！それは音ではなく、意識に直接作用する、強烈な「物語イメージの奔流」でした：きらめく星の網、温かい夢、憂いのない笑い声。
この突然の、強烈な「物語焦点」が効果を生みました！時計塔の頂上に密集していた忘却虫の群れが騒ぎ始めました。彼らは「完全で生き生きとしたプロット」には本能的に反発し、この突然現れた、感情豊かな「プロットの断片」に「混乱」と「過負荷」を感じました。虫の群れの大部分は風で吹き飛ばされた灰のように、サラサラと方向を変え、風車のこちら側に押し寄せ、この突然現れた、彼らが「これほど鮮明であるべきではない」と考えるプロットの断片を「食い荒らそう」としました。時計塔の頂上の虫の群れの圧力が急激に減りました。「今よ！」アリアが叫びました。彼女は先頭に立って一道の光となり、時計塔の頂上へと突進しました。レオとマーマレードがその後を追い、まだ完全に色あせていない螺旋階段を全力で駆け上がりました。小さなギアはその場に残り、残った腕で妨害ビームを投射し、残ったわずかな虫を引きつけました。
頂上では、星の光の箱が半分開いており、中には細長い、柔らかな月明かりのような光を放つ銀針が横たわっていました。しかし、まだ数十匹の頑固な忘却虫が銀針と箱の上に張り付いており、銀針の一端はすでに少しぼやけていました。アリアが追い払おとしましたが、彼女の精霊の光は彼らにはほとんど効果がありませんでした。レオのバッジが近づくと、虫は不安そうにうごめきましたが、離れませんでした。「彼らは『摂食』の最中だ、普通の妨害では追い払えない！」マーマレードが焦りました。レオは銀針を見つめ、手の中のバッジを見つめました。彼は前巻で、エミリーを助けた時に使った方法を思い出しました：追い払うのではなく、「埋める」ことと「修復」すること。彼は深く息を吸い、虫を怖がらせようとするのをやめ、代わりにバッジをそっと銀針のぼやけた端に当て、再び「エコー感知」を使いました。しかし、今回は「銀針」そのものを対象に——それが創造された時の月光、織姫の手に握られた時の温もり、そして最初の一筋の星の光を固定した時の使命を感じ取ろうとしました。
バッジの光と銀針の月明かりが絡み合い、まるで細やかな織物を織っているようでした。銀針のぼやけた部分に、ディテールが再び浮かび上がりました：極めて微小な、星の軌跡を表す刻み目、針先の一点に凝縮された永遠の月光。それらの忘却虫は、紙が引き裂かれるような鋭い短い音を発し、完全に回復した鮮明さと力を持つ銀針から次々と落ち、空中で虚無の灰色の塵となって消えていきました。なぜなら、彼らが「既に食い荒らした部分」が、より強力な、真実の「物語の存在」によって覆われ、修復されたからです。彼らは「餌」を失ったのです。アリアは歓声を上げ、慎重に完全に回復した月光の銀針を捧げ持ちました。銀針が箱を離れた瞬間、『星夜の織姫』の世界全体が深く息を吸い込んだかのようで、そして——色が時計塔から始まり、まるで水彩が紙に滲むように、迅速かつ優しくすべての白黒の下書き領域を席巻しました！粗い線は細やかになり、単調なグレースケールは本来のおとぎ話の色彩を取り戻しました。サラサラという音は完全に消え、代わりにかすかな、美しい機織りの音と星の光がきらめく軽やかな響きが聞こえました。
プラットホームで、列車は静かに待っていました。アリアはキラキラ光る、織り上げられた星の紗のようなブックマークの小片をレオに手渡しました。「これは『星夜の織姫』の『感謝のブックマーク』よ。これを持っていれば、どんな物語の世界でも『温かい夢』の類のプロットの手がかりをより簡単に見つけられるわ」彼女は小さなギアの方に向き直り、そっと一点、星の光が小さなギアの故障した左肩のインターフェースに溶け込みました。「少しの物語の魔力よ、修理ガイドが見つかるまで、少し安定させるのに役立つかもしれない」小さなギアの故障による火花は確かにかなり弱まり、動作が滑らかになりました：「感謝します、物語の守護者アリア様」アナウンスの声が再び響きました。「危機は解除されました。ボランティア乗客の皆様のご協力に感謝します。さて、本来の目的地：『時計仕掛け連邦基礎文献区』へ向かいます。列車はまもなく発車します」彼らはアリアに別れを告げ、再び乗車しました。レオは窓の外に、活力を取り戻したおとぎ話の町が次第に遠ざかっていくのを見つめ、美しいものを守った満足感で心が満たされました。
時計仕掛け連邦文献区で、彼らは無事に分厚い『修理ガイド』を見つけました。小さなギアは本に付属する「没入読書オーラ」を利用し、必要な較正データを素早くスキャンしてダウンロードしました。彼の左腕は一時的に接続されましたが、99番地に戻って道具で精密修理する必要はあるものの、核心的なアクセス機能は回復しました。帰路の列車では、窓の外の光の流れは相変わらずでした。マーマレードは光の繭の中で丸くなり、のんびりと言いました。「悪くなかったよ、坊や。君は今日、修理士の助手だけでなく、物語の救急隊員も兼務した。図書館列車ネットワークはこの貢献を覚えているから、これから君の『切符』の権限がアップグレードされるかもしれないね」レオはポケットの中の温もりのあるエコーバッジと星の紗のブックマークを撫でながら、列車の安定した走行を感じました。彼は思いました。どの物語も一つの世界であり、それらの世界の微かな光を守れることは、本当に素晴らしいことだと。
列車は音もなく99番地の書斎の暖炉へと戻り、現れた時と同じように神秘的に消えていきました。光が収まり、暖炉は普通の煉瓦の姿に戻りましたが、灰は少し温かくなったようでした。小さなギアはもう滑らかに歩き、本棚を整理できるようになっていました。「較正完了度87.3%」彼は報告しました。「残りの損傷は実体工具と三日間の自己修復が必要です。皆様のご助力に感謝します」夜は更けていました。レオは寝室に戻り、その星の紗のブックマークを自分が一番好きな冒険小説に挟みました。彼はベッドに横たわり、星空の天蓋が優しく回転するのを見つめました。今夜の経験で、彼は物語には読者が必要であり、覚えられ、感じられる必要があることを理解しました。彼は決心しました。明日は『星夜の織姫』をもう一度読み直し、クラスの友達にも勧めよう。この小さな決意と、一つの世界を守ったほのかな誇りを胸に、彼は夢の世界へと沈んでいきました。そして書斎では、本棚の後の渦がゆっくりと回転し、次の真夜中の鐘と知識を求める心の共鳴を待ち続けていました。
